L'aventure commence en 2001-2002, à l'initiative du Ministère de la Culture, à l'occasion de l'année des arts du cirque en France. Sous le nom de « Jeunes Talents Cirque », un dispositif inédit est lancé : identifier les nouvelles générations d'auteur·ices de cirque contemporain, et leur offrir des conditions d'émergence — une bourse d'écriture, des résidences, un regard collectif porté sur leur travail.
En 2002, treize jeunes compagnies présentent leurs projets au Théâtre de la Cité internationale à Paris. Cette première édition donne d’emblée le ton : Raphaël Navarro et Clément Debailleul y inventent la magie nouvelle, Ludor Citrik redécouvre le clown noir, Camille Boitel impressionne avec son cirque de « calamités », et Baro d'Evel amorce un essor poétique qui ne s'arrêtera plus — des noms qui comptent parmi les figures incontournables du secteur.
Tous les deux ans, la sélection est reconduite et s'ouvre à un nouveau territoire dès 2007. Conscient que le cirque contemporain se fait à l'échelle du continent, « Jeunes Talents Cirque » devient « Jeunes Talents Cirque Europe ». En 2009, une première expérience de coopération européenne voit le jour, co-financée par la Commission européenne. Les projets arrivent désormais de Croatie, de Finlande, de Belgique, d'Espagne, du Royaume-Uni. Les jurys deviennent internationaux, les délibérations plus complexes et plus riches, parce qu'elles mettent en présence des regards formés dans des contextes artistiques très différents, face à des projets en train de naître.
En 2012, pour que le dispositif continue d’être ouvert à l’Europe, un nouveau projet de coopération européenne est mis en place. C'est à cette occasion que le nom de circusnext est adopté, affirmant sans ambiguïté la vocation du projet : identifier et soutenir les auteur·ices émergent·es de cirque contemporain à l'échelle du continent. Un deuxième projet de coopération suit de 2013 à 2017, élargissant encore le réseau de partenaires.
À chaque édition, les jurys affrontent les mêmes questions fondamentales, sans jamais les épuiser : qu'est-ce qu'une écriture circassienne singulière ? Vaut-il mieux accompagner des projets fragiles qui ne verraient pas le jour sans ce soutien, ou des projets solides emblématiques d'une certaine excellence ? Ces débats, loin d'être des obstacles, sont le signe d'un secteur vivant.
En 2017, circusnext franchit un cap décisif avec le lancement de circusnext Platform, première et unique plateforme de cirque contemporain co-financée par l'Union européenne au titre du programme Europe Créative. C'est un changement d'échelle majeur pour le consortium de partenaires : vingt-huit lieux de création et de diffusion dans 17 pays deviennent membres. Une communauté se construit, édition après édition, autour d'une conviction commune : que le cirque contemporain mérite qu'on lui consacre ce niveau d'attention collective. Ces lieux membres de la plateforme se retrouvent autour de mêmes volontés - l’accompagnement à l’émergence et à la création, l’exigence artistique et la coopération européenne, et prennent ensemble des décisions artistiques engageantes.
En parallèle, le projet circusnext+ (2018-2021), partenariat stratégique Erasmus+, explore spécifiquement les compétences des artistes émergent·es en tant qu'auteur·ices et porteur·euses de projet — une réflexion qui nourrit durablement les pratiques d'accompagnement de la plateforme.
En 2022, une deuxième phase de la plateforme (2022-2025) marque une évolution importante du dispositif. Les sélections deviennent annuelles. Le processus de sélection articulé en trois étapes — présélections nationales et régionales, sélection européenne des Finalistes, sélection des Lauréat·es à Paris, se pérennise et réunit jurés membres de la plateforme et jurés artistes dans un regard commun. Des laboratoires artistiques organisés dans les lieux partenaires à travers l'Europe permettent chaque année à une cinquantaine d'artistes présélectionné·es de travailler leurs projets de création dans un cadre collectif : ces labs s'avèrent rapidement l'un des temps forts du programme.
La ligne éditoriale s'affirme et se clarifie. Ce que circusnext cherche s'est affiné sans jamais se trahir : des auteur·ices porteur·euses d'une innovation artistique durable dans le cirque, qui assument le risque artistique. Pour les identifier, le regard se porte sur la singularité du projet, son intérêt dramaturgique — l'écriture, la composition, la façon dont l'œuvre s'adresse au public — et la qualité du jeu au plateau.
En 2025, circusnext entre dans une troisième phase de la plateforme (2025-2029), poursuivant le rythme annuel des sélections et affinant encore l’accompagnement proposé aux artistes.
En plus de vingt ans d'existence, circusnext a organisé 13 éditions et soutenu 135 compagnies lauréates et finalistes.
Quelques exemples d’artistes repérés et accompagnés qui ont marqué notre secteur : Camille Boitel, Denis Paumier (Les Objets volants), Ludor Citrik, Baro d’evel, Cécile Mont-Reynaud (Cie Lunatic), Clément Debailleul et Raphaël Navarro (Cie 14:20), Roman Müller (Tr'espace), Collectif Le Petit Travers, Adrien Mondot, Satchie Noro (Furinkaï), Alexandre Fray (Un loup pour l’homme), Fanny Soriano (Cie Libertivore, le GdRA, Rémi Luchez, Jonathan Guichard et Franck-Nicolas Feldman (Cie Ieto), Maroussia Diaz Verbèke, Erwan Ha Kyoon Larcher, Vimala Pons, Tsirihaka Harrivel (Ivan Mosjoukine), Marion Collé (Porte 27), Alexander Vantournhout (Not Standing), Laura Murphy, Inbal Ben Haim, Julian Vogel.
Si le format des éditions a évolué à chaque changement de projet, l'essence de circusnext demeure inchangée : repérer des auteur·ices aux écritures uniques, les soutenir dans leurs parcours, favoriser la circulation de leurs œuvres — avec à chaque fois le pari qu'elles laisseront une trace durable dans le paysage circassien contemporain.